Fundación Matrix | Aves de fincas de cultivo ecológico de maíz y su entorno de Galicia

25 Abr Aves de fincas de cultivo ecológico de maíz y su entorno de Galicia

Publicado a las 12:00h en 0- Fundación, 3- Educación ambiental, 4- Conservación y restauración ecológica por xRx 0 Comentarios

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PROYECTO AGRIECO

Aves de fincas de cultivo ecológico de maíz y su entorno de Galicia

La pérdida de superficie agrícola y el uso de plaguicidas químicos cambian la composición de las comunidades de aves propias del paisaje rural de Galicia. Reducen la disponibilidad de hábitats y alimentos para la avifauna, y especialmente disminuyen la calidad ambiental y extensión de las áreas favorables para la cría. Por el contrario, recuperar tierras agrícolas abandonadas y la producción ecológica de alimentos ayudan a conservar las poblaciones de especies de aves silvestres. Además, las aves controlan de forma natural las poblaciones de especies de plagas agrícolas. El proyecto de I+D AGRIECO de la Fundación Matrix fomenta el cultivo ecológico de maíz con el apoyo del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico. Aporta conocimientos novedosos sobre las comunidades de aves de los agroecosistemas, vinculadas al paisaje rural tradicional, beneficiosos para conservar la diversidad biológica en el sur de Galicia.

Las aves están siempre ahí, en el campo, integradas en el paisaje y su canto alegra y sirve incluso para que el maíz crezca. “¡Canta, paxariño alegre, canta! ¡Canta porque o millo medre, canta!”, dice el poema de cierre de ‘Cantares gallegos’, obra de Rosalía de Castro, la escritora gallega más universal, criada y educada en una aldea. Las aves están presentes en su poesía gallega, “os paxariños” cantan, pían y trinan y, en menor medida, vuelan.

Muy pocas veces su obra poética individualiza algunas especies de aves, como jilgueros y golondrinas. Y también cuervos (‘corvos’) –grande o pequeño, la corneja negra– y mochuelos, todos pájaros de mal agüero también en la cultura gallega. La cultura popular sobre las aves bebe más de mitos que de ciencia.

Petirrojo joven en un roble en el borde de una finca cultivada con maíz en Tomiño (Pontevedra), especie omnívora con una importante parte insectívora en su dieta.

Las aves son el grupo de animales vertebrados más fácil de observar e identificar. Muchas especies de aves están ligadas indiscutiblemente a los ambientes agrícolas, sobre todo por su mayor disponibilidad de alimentos, de tipo vegetal, como frutos y semillas, y fauna asociada, como artrópodos y otros invertebrados.

Las aves desempeñan un importante papel como bioindicadores, especialmente las especies migratorias, proporcionando información del estado de los ecosistemas y la salud del planeta. No entienden de fronteras geográficas y muchas especies son capaces de atravesar océanos y cordilleras en su periplo estacional. Debido al incremento de las cada vez llegan antes a las zonas de reproducción e, incluso, parte de las poblaciones pasan ya el invierno en España, como sucede con las cigüeñas blancas o las abubillas. En Galicia cada vez llegan antes especies migratorias ligadas a los cultivos agrícolas, como son las golondrinas, los vencejos o los milanos.

También destaca su valor como integrantes fundamentales del servicio ecosistémico de regulación de especies perjudiciales. Muchas aves controlan la abundancia de las poblaciones de otras especies que usan en su alimentación, en particular de otros animales. En los agroecosistemas, las aves mantienen a raya de forma natural a las especies de artrópodos y micromamíferos (pequeños roedores), algunas susceptibles de convertirse en plagas agrícolas y causar perjuicios económicos relevantes.

Cultivo de maíz dulce ecológico en O Irixo (Ourense) donde se observaron gran variedad de aves moviéndose entre las plantas.

Inventario ecológico de avifauna de cultivos de maíz

El conocimiento de la avifauna asociada a cultivos agrícolas en Galicia es prácticamente inexistente. Sobre los cultivos de maíz, se conocen algunos de sus efectos perjudiciales por los agricultores, pero no su frecuencia ni factores condicionantes. Los efectos beneficiosos de las aves tampoco se han estudiado en esta región y, en general, no son valorados adecuadamente.

El proyecto de I+D AGRIECO desarrollado por la Fundación Matrix, Investigación y Desarrollo Sostenible estudia cómo producir maíz mediante cultivo ecológico (Cuadro 1) y contribuir a conservar la diversidad biológica local. Esto implica que no utiliza plaguicidas químicos para prevenir los daños causados por los animales ni la competencia de las hierbas arvenses. Facilita así que numerosas aves encuentren alimentos en estos agroecosistemas.

Con el fin de conocer las aves ligadas a fincas de cultivo ecológico demostrativo y experimental de maíz, en el verano de 2022 se realizaron muestreos en localidades situadas en siete municipios de Pontevedra y Ourense. Este inventario ecológico resulta de un registro sistemático, visual y auditivo, de las aves en las zonas cultivadas con maíz y en su entorno inmediato, formado por bosques, vegetación herbácea y/o diferentes cultivos agrícolas. La finalidad es conocer algunas características de las comunidades de aves terrestres (no acuáticas) y estimar la abundancia relativa de las especies.

En total, el muestreo obtuvo 1.440 registros, en 25 localidades (fincas de cultivo de maíz y su entorno), 11 de ellas se encuentran dentro de Zonas Especiales de Conservación (ZEC), es decir, áreas de gran interés ambiental para conservar la diversidad biológica, integradas dentro de la Red Natura 2000. En concreto, la ZEC Baixo Miño y la ZEC Veiga de Ponteliñares. Esta última, a su vez, está integrada en una Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) A Limia, Una ZEPA protege un territorio valioso para la supervivencia y reproducción de las aves silvestres más amenazadas en Europa.

Ubicación de algunas fincas de cultivo de maíz en la Zona de Especial Conservación (ZEC) Baixo Miño (Pontevedra).

Durante las jornadas de muestreo se detectaron 54 especies de aves distintas en Pontevedra, y 52 en Ourense. Se detectaron un total de 65 especies en ambas provincias, que equivale a la increíble cifra de un tercio de las aves terrestres de España y de Galicia.

Las especies de aves identificadas son mayoritariamente nidificantes (93%), es decir, hacen sus nidos o se reproducen en esas localidades del medio rural gallego. Predominan las territoriales, casi el 70% del total está ligado a áreas específicas. Por tanto, este estudio permite caracterizar atributos de interés de las comunidades de aves, definidas como conjunto de poblaciones de diferentes especies que coinciden en un lugar que usan para nidificación y alimentación.

Alimentación de las aves del medio rural gallego

Los tipos de alimentación de las especies de aves terrestres observadas son muy variados. Se han clasificado en cuatro grupos según el tipo de alimentación exclusiva o predominante: insectívora, granívora, omnívora y carnívora. Estos grupos definen gremios tróficos que son conjuntos de especies que comparten un recurso alimentario que obtienen de una manera similar.

Las aves insectívoras consumen insectos y otros artrópodos, sobre todo, abundantes en los cultivos de maíz. Presentan una anchura y longitud de pico variable. Éstas son algunas de las especies observadas con más frecuencia de este grupo: pito real, herrerillo, carbonero común, tarabilla, curruca capirotada, mito común, vencejo común, mosquitero común, golondrina común y golondrina dáurica.

Las aves granívoras, son consumidoras de granos o semillas, gracias a sus picos cortos, gruesos y de forma cónica en su mayoría. Entre las observadas, jilguero y especies de gorriones, palomas y tórtolas.

Las aves omnívoras son generalistas, ya que consumen alimentos vegetales como frutos y semillas, e insectos y otros animales artrópodos o de pequeño tamaño, abundantes en los cultivos de maíz. Son ejemplos la corneja negra, la urraca, el estornino pinto, el petirrojo y el mirlo.

Las aves rapaces o de presa son carnívoras, y están provistas de un pico con forma de gancho. Son depredadoras y cazan otras aves, mamíferos o insectos. Son diurnas como el ratonero común y el milano negro, o nocturnas como la lechuza y el mochuelo.

No obstante, la dieta de las aves depende de la disponibilidad de artrópodos en primavera y verano o la mayor necesidad de este recurso alimentario en épocas de cría. Por eso muchas especies de aves omnívoras o granívoras muestran estacionalmente una dieta más insectívora.

Figura 1. Abundancia relativa de gremios tróficos o grupos de especies según tipos de alimentación de comunidades de aves de cultivos de maíz y su entorno de dos provincias de Galicia (Pontevedra y Ourense).

La Figura 1 muestra la abundancia relativa de gremios tróficos o de especies que comparten su tipo de alimentación de la comunidad de aves de cultivos de maíz de Galicia, así como de su entorno. Existe un patrón de abundancia relativa similar. Las aves insectívoras son las predominantes, 4 de cada 10 aves. Aves granívoras y omnívoras representan entre el 20% y el 30% del total de aves. Finalmente, las aves carnívoras, por su menor densidad asociada a su nivel trófico de superdepredador, representan el 4-6% de la comunidad.

Estos resultados expresan la compatibilidad de la producción ecológica de alimentos y la conservación de las aves silvestres. En realidad, la recuperación del cultivo de maíz en tierras abandonadas contribuye a la restauración de la calidad del paisaje rural gallego a escala local, caracterizado por su heterogeneidad, beneficiosa para la comunidad de aves de un ámbito espacial que supera los límites de las parcelas agrícolas, que son una fuente importante de recursos para la alimentación de las aves.

Pero ¿qué efecto tienen las aves sobre un cultivo de maíz?

Dos ejemplares de corneja negra forrajeando granos de maíz de una finca de Tomiño (Pontevedra).

¿Las aves perjudican la producción de maíz?

Varias especies de aves omnívoras pueden ocasionar daños en los cultivos de maíz al desenterrar y consumir los granos sembrados y durante las primeras etapas de desarrollo, tras germinar y después de la emergencia de las plantas. Entre las especies observadas que más daños pueden producir se encuentran cornejas, urracas, palomas torcaces o arrendajos.

Para minimizar el efecto de las actividades de forrajeo de estas aves en las fincas de pequeña superficie sembradas con maíz durante este periodo crítico, a veces se instalan cintas brillantes en postes. La finalidad es ahuyentar las aves por su movimiento con el viento, si bien su eficacia es variable. En muchos casos las cornejas demostraron una habituación a la presencia y movimientos de las cintas.

Los daños tras la siembra no siempre suceden. se observaron efectos significativos. El posible impacto perjudicial probablemente depende del número de parcelas agrícolas sembradas con maíz y de su superficie individual. Ocasionalmente es intenso, causando un daño relevante en la siembra en ciertos casos. No parece, sin embargo, que el perjuicio fuese importante en términos relativos cuando la superficie cultivada con maíz ocupaba más de 250.000 ha en Galicia.

Entre los métodos usados por algunos agricultores locales para evitar esta pérdida de semillas de maíz por aves granívoras es usar granos de maíz empapados en alcohol. Las aves aprenden de la desagradable experiencia de su consumo y rechazan volver al área. Otro método es distribuir semillas sobre el suelo cerca del cultivo para desviar su atención durante los primeros días, la fase más susceptible.

Figura 2. Representación simplificada y parcial de las aves y otras especies de la red trófica asociada a un cultivo de maíz en Galicia. Los nodos de la red son las especies y las interconexiones las relaciones ecológicas entre ellas, que expresan su alimentación. Cornejas y urracas son aves omnívoras que a veces desentierran granos de maíz sembrados antes o después de la germinación. La paloma torcaz es un ave granívora que puede frecuentar este cultivo antes de la cosecha. Algunas aves omnívoras y pequeñas aves insectívoras de numerosas especies, como el pito real, el petirrojo y la golondrina consumen artrópodos, como arañas, insectos y sus larvas, entre ellos algunas especies de plagas potenciales como el taladro del maíz y el pulgón verde del maíz. Finalmente, las aves rapaces como el ratonero y la lechuza son carnívoras y controlan sobre todo la abundancia de pequeños roedores que pueden dañar los tallos del maíz, son depredadoras de aves, o incluso algunas consumen insectos, como el milano negro.

Cómo controlan las plagas las aves

La agricultura ecológica promueve una mayor abundancia y número total de especies de aves que la convencional, que utiliza plaguicidas. La razón es que las aves no son componentes aislados del agroecosistema, y el cultivo ecológico facilita la presencia de recursos alimentarios, como los insectos, y la ausencia de sustancias tóxicas y peligrosas.

La Figura 2 muestra una red trófica simplificada de un cultivo de maíz en Galicia, con ejemplos de aves e interacciones características. La conectividad de esta red expresa que las diferentes especies de aves presentan interacciones ecológicas entre sí, de alimentación, que las relacionan directa o indirectamente con otras aves, otros tipos de animales y las plantas de maíz. Estas interacciones expresan a interdependencia entre diferentes especies, pudiéndose reconocer hasta siete niveles tróficos, que son conjuntos de especies definidos según su posición en la red trófica. Así, desde las aves granívoras o insectos herbívoros, que ocupan el segundo nivel (consumidores primarios de plantas de maíz), hasta el ratonero común, un superdepredador que se alimenta de otras pequeñas aves y otros animales de niveles tróficos inferiores.

Pico de coral fotografiado durante los muestreos en el entorno de una finca de Tomiño (Pontevedra). Especie catalogada como especie exótica invasora.

Comprender los efectos de estas interacciones es importante para valorar la necesidad de conservar las aves, que son enemigos naturales de las plagas agrícolas, algo también aplicable a los artrópodos. Existen efectos ecológicos y económicos positivos significativos del control de plagas agrícolas de artrópodos y roedores por aves. Reducen la abundancia de plagas y sus daños, y promueven un mayor rendimiento de los cultivos.

Por ejemplo, las poblaciones de alta densidad de rata de campo pueden dañar los tallos y fases precosecha de cultivos de maíz. Aunque no son numerosos los estudios cuantitativos, las aves rapaces reducen la abundancia de pequeños roedores y sus daños en los cultivos agrícolas. Específicamente se ha estudiado que la presencia la lechuza común, el búho real indio y el ratonero moro controlan las plagas de ratones, topillos y ratas en cultivos de maíz.

Un ave rapaz muy abundante en en Galicia, el ratonero común es un depredador generalista (dieta muy variada y poco especializada). Caza micromamíferos (como topillos y ratones, alrededor del 20% de su dieta), aves como córvidos, pito real y pequeños pájaros (20%), e insectos (más de 20 familias distintas, 12%).

Nido de lechuza con pollos dentro de una caja nido rodeados por una despensa de ratones y topillos (imagen de GREFA).

La lechuza común es un ave depredadora que se alimenta sobre todo de micromamíferos. En los mosaicos de cultivos y otros tipos de vegetación de Galicia el 45% de sus presas son especies de topillos, y eventualmente caza alguna rata común, entre las especies que pueden eventualmente dañar los cultivos de maíz.

El milano negro es otra ave rapaz generalista muy común en Galicia, siendo las ratas y urracas especies presas fundamentales en su alimentación, con un 10% de su dieta en algunas localidades de España.

Corneja negra y urraca son córvidos omnívoros que gustan de granos de cereales y frutos, como se ha mencionado. Además, ambas especies, son depredadores que consumen artrópodos abundantes en los cultivos de maíz, siendo los insectos preferidos los formícidos (hormigas) y los coleópteros (escarabajos) por corneja y urraca, respectivamente, que también consumen micromamíferos. La corneja es depredadora de huevos y pollos de urraca.

Las aves son de importancia capital para reducir el uso de insecticidas. La avifauna insectívora es un excelente aliado de los agricultores contra las plagas ocasionadas por algunos artrópodos. Se estima que las aves consumen entre 400 y 500 millones de toneladas de insectos anualmente, por lo que desempeñan un papel esencial en el control natural de plagas agrícolas.

Dos ejemplares de golondrina dáurica posados en un cable eléctrico en una de las fincas de estudio de Rairiz de Veiga (Ourense). Esta especie se reproduce casi exclusivamente en España en el contexto europeo.

La presencia de aves, en particular insectívoras y omnívoras, destacando el petirrojo, reduce algunas plagas de insectos de cultivos de maíz, como larvas de polilla (‘gusanos grises’ del maíz) y una especie de gorgojo (escarabajo) de Norteamérica –que dañan la base de los tallos–, taladro del maíz y pulgón verde.

El petirrojo, por ejemplo, es un ave oportunista, como el gorrión y mirlo. En Galicia el 90% de su dieta son coleópteros y formícidos en algunas estaciones, y también consume pulgones verdes del maíz.

El proyecto de I+D AGRIECO genera conocimiento de gran interés y está alineado con la nueva Política Agraria Común (PAC) de la Unión Europea. Pone en valor la importancia de recuperar y preservar los agroecosistemas e impulsar la producción ecológica, aunando rentabilidad y sostenibilidad, conservando las aves como componentes de la diversidad biológica del agroecosistema, vitales por su servicio de regulación natural de especies perjudiciales.

El proyecto de I+D AGRIECO también es consistente con los objetivos generales del Plan director de la Red Natura 2000 de Galicia. Entre ellos, la conservación de las especies de aves del Anexo 1 de la Directiva 2009/147/CE y de sus hábitats, y ampliar el conocimiento científico asociado. Los objetivos de las ZEPA y las ZEC son mantener o restablecer su estado de conservación favorable.

Son objetivos de las ZEC y las ZEPAS fomentar las buenas prácticas agrícolas, y la agricultura extensiva tradicional compatibles con la conservación de los tipos de hábitats y especies de aves de interés comunitario. También promover la I+D de apoyo a la gestión de la Red Natura 2000 y de los efectos de los diferentes tipos de usos y aprovechamientos sobre el medio natural.

Por ejemplo, los objetivos de la ZEPA A Limia son, entre otros, identificar la localización y superficie de los tipos de hábitat de las especies de aves ligadas al medio agrícola; definir los estados de conservación actual y favorable de las especies de aves del Anexo 1 de la Directiva 2009/147/CE y migratorias y sus hábitats; promover superficies adecuadas de agricultura extensiva y sostenible beneficiosas para las especies de avifauna amenazada, y mejorar la información relativa a la distribución y abundancia poblacional de las especies de aves ligadas al medio agrícola.

En conclusión, la producción de maíz ayuda a conservar las aves y sus hábitats. Y conservar las aves ayuda a la producción ecológica de maíz.

Gdo. Pablo González, Investigador de la Fundación Matrix

Dr. Javier Montalvo, Profesor de Ecología en la Universidad de Vigo y Director de la Fundación Matrix

Artículo divulgativo del proyecto de investigación AGRIECO desarrollado en el marco de las subvenciones del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico y del Programa INVESTIGO, en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia de la Xunta de Galicia financiado por la Unión Europea – Next Generation EU, realizado por la Fundación Matrix, Investigación y Desarrollo Sostenible con la colaboración de la Universidad de Vigo.